В воде, поступающей из природных источников, всегда присутствуют растворимые соединения кальция и магния. При нагреве они переходят в нерастворимую форму и образуют прочный гидрокарбонатный осадок, снижающий эффективность теплообмена и препятствующий свободному току жидкости по трубопроводу.

Оборудование для умягчения удаляет из потока воды соли жесткости или снижает их содержание до приемлемого уровня, не оказывающего критического воздействия на технологические процессы и безопасного при употреблении питьевой воды.

Наиболее часто в качестве активной загрузки используются натриевые смолы. Выбор в их пользу объясняется безопасностью получающихся продуктов реакции и регенерирующего агента (поваренная соль).

На стадии фильтрации между потоком воды и загрузкой происходит взаимный ионный обмен. В результате кальций и магний включаются в структуру ионообменной смолы, вытесняя из нее натрий. В объеме воды содержание солей жесткости резко уменьшается. Их место занимают карбонаты, сульфаты и хлориды натрия. При последующем нагреве воды осадок в виде накипи образовываться уже не будет.